① 3%에서 멈춰 선 미국 물가, 완화된 듯 보이지만 결코 안심할 수 없는 이유
지금 미국 소비자물가(CPI)는 3% 언저리에 머무르며 더 내려가지도, 크게 치솟지도 않는 모양새를 이어가고 있다. 표면적으로는 안정처럼 보이지만, 이 3%대는 연준이 목표로 삼는 2%와는 구조적으로 다른 의미를 지닌다. 단순히 ‘조금 높은 수준’이 아니라, 미국 경제의 체질이 코로나 이후 완전히 달라졌다는 사실을 반영하는 새로운 균형점일 수 있기 때문이다. 인구 증가, 이민 확대, 강한 내수 소비, 탄탄한 고용시장, 임금 상승률의 완만한 고착화, 정부 재정지출의 장기적 확대 등이 모두 물가를 쉽게 낮추지 못하게 만드는 요인으로 작용한다. 과거처럼 공급망 충격이 사라지면 물가가 금방 2%로 내려갈 것이라는 순진한 기대는 더 이상 유효하지 않다. 구조적 인플레이션 압력은 이미 미국 경제의 깊은 층위에 자리 잡았다. 서비스 가격은 쉽게 내려가지 않고, 주거비는 지속적인 상승세를 반복하며, 노동시장은 완전고용에 가까운 상태가 유지되고 있다. 이런 가운데 물가가 3%대에서 붙잡혀 있다는 현상은 하나의 경고다. “고물가는 잡혔다”는 낙관은 반쪽짜리에 불과하며, 지금의 물가는 여전히 경제의 뜨거운 심장을 반영한다. 이는 시장이 불안하게 바라보는 지점이기도 하다. 눈에 보이는 수치보다 더 중요한 것은 이 물가가 만들어낸 ‘새로운 평형 상태’가 얼마나 오래 이어질 것인가이다.
② 연준이 금리 인하를 서두르지 않는 진짜 이유: 시장의 기대가 만들어낼 위험을 알고 있기 때문
연준은 이미 두 번 금리를 인하했지만 그 속도는 시장이 원했던 것보다 훨씬 더디다. 이는 단순한 ‘신중함’ 이상의 의미를 지닌다. 연준은 금리를 빠르게 낮추는 순간 시장이 폭발적으로 반응해 자산 가격을 끌어올리고, 이 부의효과가 다시 소비를 늘리며 물가를 자극하는 악순환이 재현될 가능성을 누구보다 잘 알고 있다. 즉, 금리를 내리는 것이 오히려 인플레이션을 다시 부활시키는 역설적 결과를 가져올 수 있다는 사실이다. 그래서 연준은 단순한 경기 부양이 아니라, ‘물가를 되살리지 않는 범위 내의 안전한 인하’라는 매우 좁은 길을 선택하고 있다. 또한 현재 노동시장 상황도 무시할 수 없다. 실업률은 여전히 낮고, 임금 상승은 산업 전반에 넓게 퍼져 있다. 이런 환경에서 금리를 빠르게 내리는 것은 노동수요를 자극해 임금을 다시 끌어올리고 결국 물가를 자극하는 위험한 조합이 된다. 연준이 강조하는 “데이터 기반, 조건부 인하”는 결국 자산시장과 소비심리를 자극하지 않으면서도 경제의 과열을 조용히 식히겠다는 전략이다. 국제금융 환경 또한 연준을 조심스럽게 만든다. 금리가 급하게 인하되면 글로벌 자본 흐름이 미국을 떠나 신흥국으로 이동하거나 달러가 약세로 전환되며 세계 금융시장이 흔들릴 수 있다. 이런 복합적 요소까지 고려하면, 연준이 금리 인하를 서두르지 않는 이유는 단 하나다. 시장이 기대하는 속도로 따라가는 순간, 인플레이션이라는 괴물이 다시 깨어날 수 있기 때문이다.
③ 미국 금리는 결국 ‘천천히 내려가는 3%대의 곡선’을 향한다: 빠른 부양의 시대는 끝났다
시장의 가장 큰 관심은 앞으로 금리가 얼마나 내려갈 것인가이다. 그러나 더 중요한 질문은 “금리가 어디까지 내려갈 수 있는가”이다. 현재 경제 구조를 고려하면, 과거처럼 2%대 금리로 돌아가는 시대는 사실상 끝났다고 봐야 한다. 인구 규모 변화, 막대한 재정적자, 에너지 전환 비용, 지속적인 기술투자, 인프라 확대 등 구조적 요인들이 금리의 하단을 높여 놓았다. 즉, 연준이 금리를 내리더라도 그 바닥은 예전보다 훨씬 높은 곳에 형성될 것이다. 그래서 가장 현실적인 금리 경로는 2026~2027년까지 천천히 내려가며 3% 초반 수준에 안착하는 완만한 하향 곡선이다. 이는 경기 침체를 피하면서도 물가를 안정시키려는 연준의 전략과도 정확히 일치한다. 문제는 시장이 과거처럼 “큰 폭의 인하”를 기대하고 있다는 점이다. 하지만 연준은 그 기대를 충족시키는 순간 인플레이션이 다시 솟구칠 수 있다는 사실을 잘 알고 있다. 결국 연준은 금리 인하를 경기부양의 수단으로 쓰지 않을 것이다. 대신 인플레이션이 완전히 식을 때까지 금리를 천천히 조절하며 ‘오버슈팅’을 피하는 데 집중할 가능성이 매우 크다. 앞으로 자산시장을 움직일 힘의 원천은 금리를 얼마나 내리는가가 아니라, 금리를 얼마나 천천히, 얼마나 오래 유지하느냐에 있을 것이다. 미국 경제는 지금 더 이상 빠른 부양을 필요로 하는 단계가 아니다. 앞으로 펼쳐질 것은 빠른 변화가 아니라, 느리지만 확실한 조정의 시대다.